En 1978, l’autobiographie de Sonia Delaunay, Nous irons jusqu’au soleil, paraît à Paris. L’artiste a déjà plus de quatre-vingt-dix ans. Elle a connu la renommée internationale, une exposition au Louvre, deux guerres mondiales, l’émigration, la mort de son mari et des décennies consacrées à la couleur et aux tissus. Pourtant, parmi ses souvenirs les plus vifs figurent les mariages dans les villages ukrainiens, les vêtements rouges et verts, les rubans, les tournesols et le ciel bleu.
Auteure : Elena Gounko
Dans notre rubrique permanente de NAnews « Juifs d’Ukraine »,
nous nous intéressons aujourd’hui à Sonia Delaunay, une artiste mondialement célèbre dont la vie singulière relie l’Ukraine, l’histoire juive et la France. Nous ne prétendons pas mener une recherche universitaire : ces personnes et leurs destins nous intéressent, tout simplement. Nous rassemblons donc des informations provenant de sources publiques pour les raconter dans un langage accessible, dans l’esprit du journalisme de vulgarisation. Ne nous jugez pas trop sévèrement.
Elle a quitté le foyer de ses parents en Ukraine alors qu’elle était encore enfant et a passé l’essentiel de sa vie en France. Mais ses origines, qui pouvaient sembler appartenir à un lointain passé dans le Paris des années de paix, sont devenues une menace pour sa vie pendant la Shoah.
Pour l’histoire de l’art, Sonia Delaunay est l’une des pionnières de la peinture abstraite européenne, une artiste qui a transformé notre conception de la couleur, de la mode et du design. Pour l’histoire des Juifs d’Ukraine, elle est aussi Sara Stern, fille d’un responsable d’usine d’Odessa et d’une femme qui, dans ses dernières années, demandait de l’aide depuis l’Odessa soviétique.
Des recherches archivistiques récemment publiées permettent de reconstituer des épisodes longtemps passés sous silence : le sort de ses parents, leurs rencontres avec elle en France, sa correspondance avec sa mère et la tragédie de son jeune frère, mort dans le système de répression politique soviétique.
Odessa, 1885 : les origines de Sara Stern
Sara Stern naît le 14 novembre 1885 selon notre calendrier actuel. Ses parents, Elia, également appelé Ilia, Stern et Hana Terk, forment une famille juive installée sur le territoire de l’Ukraine actuelle, qui appartient alors à l’Empire russe.
Pendant longtemps, même le lieu de naissance de la future artiste est resté controversé.
La plupart des anciennes biographies citent Hradyzk, dans le gouvernement de Poltava, une petite ville située aujourd’hui dans la région ukrainienne de Poltava. Cette version figure encore dans les notices du Museum of Modern Art (MoMA) de New York.
Le Centre Pompidou, à Paris, indique en revanche Odessa.
Cette divergence remonte à l’autobiographie de Delaunay. Dans sa vieillesse, elle évoquait une localité dont le nom a été transcrit Gradzihsk, ainsi que le travail de son père dans une usine. Par la suite, ce nom a été rapproché de Hradyzk, que plusieurs auteurs ont alors désignée comme sa ville natale.
Le chercheur odessite Evgueni Demenok a décidé de vérifier cette histoire à partir des documents plutôt que des souvenirs.
Aux Archives d’État de la région d’Odessa, il a retrouvé l’acte de mariage d’Elia Stern et de Hana Terk, inscrit dans les registres du rabbinat en mai 1885 selon l’ancien calendrier. Le marié avait 27 ans et la mariée 22 ans.
Il a ensuite découvert l’acte numéro 1173 dans le registre des naissances du rabbinat d’Odessa, daté du 1er novembre 1885 selon l’ancien style. Il y est fait état de la naissance de Sara, fille d’Elia Stern et de Hana Terk.
Dans l’Empire russe, les registres tenus par les rabbinats constituaient les documents officiels d’enregistrement des naissances, des mariages et des décès des Juifs. Leur valeur était comparable à celle des actes d’état civil.
Un autre document est venu étayer cette piste : un acte notarié établi à Saint-Pétersbourg en 1908, qui désigne Odessa comme lieu de naissance de Sara. Le numéro de l’inscription rabbinique y est cependant erroné : 117 au lieu de 1173.
L’hypothèse d’une naissance à Odessa repose donc sur des pièces d’archives précises. Les notices des musées restent toutefois divergentes, et il serait imprudent de passer ce désaccord sous silence.
Au début des années 1890, la famille Stern vit toujours à Odessa. Le recensement de 1897 indique l’adresse suivante : 28, rue Prokhorovskaïa, appartement 9. La famille s’installe ensuite au 8, rue Khersonskaïa, appartement 26, aujourd’hui rue Pasteur.
Le père de Sara travaille dans la métallurgie. Il devient par la suite responsable de la production de fer-blanc et d’objets métalliques dans une entreprise de l’ingénieur M. G. Levin. Ses proches le décrivent comme un homme exigeant, doté de solides compétences techniques, qui a travaillé de nombreuses années dans la même entreprise.
La famille n’appartient pas à la riche bourgeoisie commerçante d’Odessa. Mais il serait tout aussi inexact de la présenter comme totalement démunie : l’emploi du père, sa position professionnelle et l’aide apportée par les proches ont varié au fil des années.
Sara a des frères. Zeïlik, né en 1888, meurt de la scarlatine à l’âge de cinq ans. Le plus jeune, Salomon, naît le 28 juillet 1892. Son destin sera tragique.
Sara voit le jour dans un monde où la vie juive est régie par des lois particulières de l’Empire russe. La plupart des Juifs ne peuvent pas choisir librement leur lieu de résidence. La « zone de résidence » comprend une grande partie des territoires des actuelles Ukraine, Biélorussie et Lituanie, ainsi que d’autres régions voisines ; des restrictions limitent l’installation permanente des Juifs en dehors de cette zone.
Odessa est alors un grand centre du commerce, de l’enseignement et de la culture juive. Le yiddish, le russe, l’ukrainien, le français et d’autres langues s’y croisent, tandis que les liens communautaires traditionnels coexistent avec la modernisation rapide de cette importante ville portuaire.
La future artiste ne connaîtra ce monde que pendant une partie de son enfance.
Vers l’âge de cinq à sept ans, Sara est envoyée à Saint-Pétersbourg auprès du frère aisé de sa mère, Heinrich Terk, et de son épouse Anna.
Les biographies parlent souvent d’une adoption. Mais après avoir étudié la correspondance familiale, Demenok arrive à une autre conclusion : Hana Stern n’aurait pas consenti à une adoption officielle. L’enfant est élevée par ses proches et porte le nom de Terk, alors que les documents officiels continuent, pendant de nombreuses années, à la désigner sous celui de Sara Stern.
La différence ne se réduit pas à une question juridique.
Chez ses parents, Sara appartient à la famille d’un employé juif qui vit de son travail. À Saint-Pétersbourg, elle découvre le milieu d’une bourgeoisie intellectuelle cosmopolite et aisée, entourée de livres, de tableaux, de musique et de langues étrangères.
Heinrich Terk est un avocat connu, également engagé dans les affaires, propriétaire de biens immobiliers et collectionneur de peintures. Lui aussi est originaire d’Odessa, où il est né en 1847.
Dans sa nouvelle famille, la jeune fille apprend le français, l’allemand et l’anglais, voyage et visite des musées européens.
Peu à peu, Sara Stern devient Sofia Terk, puis Sonia, celle qui transformera l’art européen.
Ses relations avec sa mère biologique restent pourtant difficiles.
En août 1904, alors qu’elle se prépare à partir étudier en Allemagne, Sonia note dans son journal qu’elle a annoncé son départ à ses parents. Elle reconnaît qu’ils lui semblent presque étrangers et qu’elle ne ressent pas la proximité que l’on considère habituellement comme naturelle entre parents et enfants.
Ce sont les mots d’une jeune femme de dix-neuf ans. Ils éclairent ses sentiments à ce moment de sa vie, mais ne prouvent pas que leurs relations sont restées ainsi jusqu’à la fin.
Les lettres conservées racontent une histoire plus complexe.
L’Allemagne, Paris et les tissus ukrainiens : la naissance de l’artiste Sonia Delaunay
En 1904, Sonia part à Karlsruhe pour étudier la peinture. Elle s’installe à Paris en 1905.
L’art français traverse alors de profonds bouleversements. De jeunes artistes rejettent les représentations habituelles de l’espace, expérimentent avec les formes et les couleurs et débattent de la nécessité, ou non, pour un tableau de reproduire la réalité visible.
Sonia s’intéresse aux œuvres de Paul Gauguin, d’Henri Matisse et des fauves, ces peintres qui utilisent des couleurs intenses, souvent éloignées des teintes naturelles, pour leur puissance expressive propre.
En 1908, elle épouse le galeriste allemand Wilhelm Uhde. C’est un mariage de convenance réciproque qui lui permet de conserver son indépendance en France. Le couple divorce ensuite.
Dès 1909, Sonia se rapproche du jeune peintre français Robert Delaunay. Ils se marient en novembre 1910 et leur fils Charles naît le 18 janvier 1911.
Le couple cherche une nouvelle manière de traduire par la couleur le mouvement, la lumière et le rythme.
Le tournant vient d’un objet que l’on n’associe guère, d’ordinaire, aux chefs-d’œuvre de l’avant-garde.
Sonia confectionne une couverture en patchwork pour son fils nouveau-né.
Elle se souviendra plus tard d’avoir vu de semblables assemblages de morceaux de tissu dans des maisons paysannes ukrainiennes. Des rectangles de différentes couleurs composent un ensemble étonnamment proche des recherches abstraites des artistes européens.
Cette couverture, connue sous le titre Couverture de berceau, est conservée dans les collections du Musée national d’art moderne à Paris.
Son importance est attestée aussi bien par les travaux des musées que par les souvenirs de Delaunay elle-même. Il serait pourtant abusif de faire de cette couverture traditionnelle l’unique origine de sa révolution artistique.
À ses souvenirs d’Ukraine s’ajoutent le cubisme, les théories françaises des contrastes colorés, ses propres observations et ses recherches communes avec Robert.
Les époux Delaunay développent une approche que l’on appelle le simultanisme. Son principe peut se comprendre sans jargon d’histoire de l’art : des couleurs voisines agissent les unes sur les autres et modifient notre perception de la luminosité, du mouvement et de l’espace.
Le rouge paraît plus intense à côté du vert ; des couleurs opposées créent une tension visuelle. Pour Delaunay, un tableau n’a plus à être la représentation immobile d’un objet.
En 1913, le poète et critique d’art Guillaume Apollinaire emploie le terme « orphisme » pour désigner une nouvelle forme de peinture abstraite où la couleur joue un rôle autonome.
Le nom vient d’Orphée, personnage de la mythologie grecque associé à la musique. Les artistes cherchent à obtenir avec la couleur quelque chose de comparable à ce que la musique produit avec les sons.
La même année, Sonia et le poète Blaise Cendrars réalisent un livre hors du commun, « La Prose du Transsibérien et de la petite Jehanne de France ».
Une longue feuille pliée en accordéon réunit le texte poétique et une composition colorée. Le lecteur ne suit pas seulement les vers : son regard embrasse à la fois les mots, les formes et le mouvement des plages de couleur.
En 1914, Delaunay réalise l’une de ses œuvres célèbres, « Prismes électriques ». Les cercles multicolores, les intersections et les arcs y évoquent le mouvement de la lumière dans une ville moderne.
L’Ukraine n’a pas disparu de son univers artistique.
Dans son autobiographie, Sonia évoque les habits éclatants des mariages villageois, les étoffes rouges et vertes, les rubans, les tournesols et le ciel bleu. Elle associe ces images à ses toutes premières sensations de couleur pure.
Ce lien est également reconnu par le Museum of Modern Art de New York — le MoMA, qui a consacré des recherches approfondies à son œuvre.
À Paris, Alexandra Exter, artiste étroitement liée à Kyiv et à l’avant-garde ukrainienne, rejoint elle aussi l’entourage des Delaunay.
Exter voyage régulièrement entre la France et les villes ukrainiennes, participe à des expositions et fait connaître à ses collègues les nouveaux courants artistiques européens.
Ses contacts avec les Delaunay s’inscrivent dans un échange plus vaste d’idées artistiques entre Paris et Kyiv.
Par la suite, l’art de Sonia dépasse largement la peinture.
Elle crée des tissus, des robes, des costumes de théâtre, des couvertures de livres, des meubles et des décors intérieurs. Les compositions géométriques quittent les toiles pour investir les objets du quotidien.
Cette démarche joue un rôle majeur dans l’histoire du design moderne. Sonia défend concrètement l’idée qu’une œuvre d’art peut aussi trouver sa place hors d’un musée.
Lettres entre Odessa et Paris : les proches, la révolution et l’aide apportée à sa mère
Pendant des années, l’histoire des relations de Sonia Delaunay avec sa famille biologique a été racontée de manière erronée.
D’anciennes publications affirmaient qu’après son départ pour Saint-Pétersbourg, elle n’avait plus revu sa mère et n’entretenait presque aucun contact avec son père.
Les archives disent autre chose.
Au début de 1909, son jeune frère Salomon arrive à Paris. Il reste en France jusqu’à l’été 1911, voit sa sœur, travaille et correspond avec les membres de sa famille.
Dans les lettres de la tante Anna, on trouve des questions sur la fréquence des visites de Sonia à son frère, sur ses conditions de vie et sur ses projets. La correspondance laisse entendre que l’artiste a même envisagé de faire son portrait.
En 1910, sa mère, Hana Stern, se rend en France.
Une lettre conservée de Salomon annonce à sa sœur l’arrivée de leur mère et lui demande de venir les retrouver. D’autres documents familiaux confirment que Sonia a effectivement rencontré Hana à cette occasion.
En 1914, son père, Elia Stern, vient lui aussi à Paris. Il retrouve sa fille, Robert Delaunay et leur fils Charles.
Ce fait a été révélé par une découverte d’archives plus récente, publiée par Evgueni Demenok en 2026 dans l’almanach odessite « Deribassovskaïa — Richelievskaïa ».
La famille n’existait donc pas seulement dans les souvenirs de l’artiste. Ses parents lui rendaient visite, connaissaient son mari et son fils et suivaient sa réussite.
La Première Guerre mondiale bouleverse les déplacements habituels de la famille Delaunay.
En 1914, Sonia et Robert se trouvent dans la péninsule Ibérique. Ils passent l’essentiel des années de guerre en Espagne et au Portugal.
Son père continue à lui écrire d’Odessa. Il prend des nouvelles de la famille, demande des photographies de son petit-fils et s’intéresse aux nouvelles œuvres de Sonia.
En janvier 1917, il écrit que la famille a entendu parler d’un article consacré à Sonia dans un journal portugais, sans pouvoir se procurer l’exemplaire. Dans la même lettre, il évoque le service militaire de Salomon et sa croix de Saint-Georges de première classe, qui vient compléter les quatre classes de cette décoration.
La croix de Saint-Georges était une décoration militaire de l’Empire russe décernée pour des actes de bravoure personnelle. Elle comportait quatre classes pour les soldats et sous-officiers ; les obtenir toutes les quatre était considéré comme un grand honneur.
Les lettres montrent que l’on parlait des succès artistiques de Sonia dans la maison familiale d’Odessa, tandis que son frère traversait la Première Guerre mondiale sous l’uniforme.
Puis vient la révolution de 1917.
Après la prise du pouvoir par les bolcheviks et les bouleversements politiques qui s’ensuivent, Sonia perd les revenus d’un bien immobilier dont elle avait hérité à Saint-Pétersbourg.
Aucune pièce ne démontre que tous ses biens aient été confisqués. Ce que les documents permettent de suivre, c’est l’interruption des versements réguliers qui contribuaient à faire vivre sa famille en France.
Sonia développe alors davantage ses activités de création commerciale.
À Madrid, elle ouvre Casa Sonia, une entreprise de vêtements, de tissus et de décoration intérieure. Cette expérience l’aidera ensuite à lancer sa propre activité à Paris.
En octobre 1917, son père lui annonce qu’il connaît lui aussi des difficultés financières et qu’il ne peut plus soutenir sa fille.
C’est sa dernière lettre conservée dans les archives familiales.
Elia Stern meurt à Odessa au printemps 1919. Les circonstances de sa mort ne seront éclaircies que bien plus tard, grâce à la lettre d’une femme qui connaissait la famille. Nous y reviendrons.
La correspondance régulière entre la France et Odessa s’interrompt ensuite pendant plusieurs années.
Les contacts reprennent en 1925. Désormais, c’est surtout sa mère qui écrit à Sonia.
Hana Stern est veuve. La vie sous le régime soviétique lui est devenue pénible : l’argent manque, sa santé se dégrade et il est difficile d’obtenir de l’aide.
Une lettre du 5 octobre 1925 mentionne une somme précise. Hana remercie Sonia pour 18 roubles transmis par une intermédiaire à Leningrad. Elle indique aussi que le transfert correspondait alors à 250 francs français.
On ne peut pas convertir directement ces sommes en shekels d’aujourd’hui : les monnaies, le pouvoir d’achat et les conditions économiques ont profondément changé en un siècle.
Hana raconte qu’après l’arrestation de Salomon, une perquisition a entraîné la saisie d’une lettre de sa fille, avec l’adresse parisienne qui y figurait. Pour renouer le contact, elle a dû solliciter l’aide de connaissances.
Elle raconte aussi qu’elle vend les objets de la maison : oreillers, chaises, tout ce qui lui reste.
En novembre de la même année, Hana reçoit des photographies de Sonia, de Robert et de Charles. Elle contemple le visage de son petit-fils, y retrouve une ressemblance avec sa fille telle qu’elle était jeune et remercie Sonia pour l’argent envoyé.
Ces lettres familiales sont souvent plus parlantes que les biographies rédigées des décennies plus tard.
Hana ne disserte pas sur l’importance de sa fille pour la peinture d’avant-garde. Elle veut savoir si Sonia va bien, à quoi ressemble son petit-fils et si un prochain envoi d’argent est envisageable.
En février 1928, la mère remercie Sonia pour les 20 roubles reçus. Dans la même lettre, elle évoque une grave crise cardiaque.
En octobre 1929, Sonia envoie dix dollars. Hana lui demande de faire davantage attention, la prochaine fois, à l’orthographe du nom du destinataire, car le retrait de l’argent a été compliqué.
Sonia expédie également des colis alimentaires, mais certains lui sont retournés parce que sa mère ne peut pas payer les droits de douane soviétiques.
Les problèmes de santé de Hana s’aggravent.
Des médecins d’une clinique d’Odessa écrivent à Sonia au sujet des troubles cardiaques de sa mère, de son impossibilité de financer les soins, de son essoufflement et de son état général très préoccupant.
En 1931, Hana n’est plus toujours capable d’écrire elle-même.
L’une des dernières lettres, rédigée par une autre personne à sa demande, explique qu’elle s’est cassé le bras, souffre de crises cardiaques et n’a pratiquement pas accès aux soins.
Son adresse est toujours la même : 8, rue Pasteur.
C’est le dernier épisode de leur correspondance que les documents permettent de suivre avec certitude. Les sources disponibles ne permettent pas d’établir la date exacte du décès de Hana Stern.
Les chercheurs n’ont pas retrouvé les réponses de Sonia, qui ont peut-être été conservées autrefois à Odessa. Nous connaissons donc les demandes et les remerciements de sa mère, mais nous ne pouvons pas reconstituer l’intégralité de cet échange dans les deux sens.
L’histoire de Hana est d’autant plus importante que l’émigration juive est souvent racontée à travers ceux qui ont réussi et sont devenus célèbres.
Derrière la réussite d’une personne, une famille pouvait continuer à vivre dans des conditions radicalement différentes.
Sonia construisait une carrière internationale, tandis que sa mère, à Odessa, vendait ses dernières affaires et attendait de l’argent de l’étranger.
Salomon Stern : le frère de la célèbre artiste, mort dans une prison soviétique
Salomon, le jeune frère de Sonia, naît à Odessa le 28 juillet 1892.
Evgueni Demenok et le chercheur Anatoli Belogorski ont reconstitué son parcours en confrontant la correspondance familiale aux documents des organes soviétiques chargés de la répression politique.
Avant leurs recherches, on savait si peu de choses sur Salomon que certaines biographies de Sonia se trompaient même sur la composition de sa famille d’origine.
Jeune homme, Salomon vit et travaille en France, tout en s’intéressant aux idées politiques.
De retour à Odessa, il participe à la Première Guerre mondiale. Ses faits d’armes lui valent les quatre classes de la croix de Saint-Georges.
Mais la révolution le place dans le camp opposé aux bolcheviks.
Salomon est lié au Parti socialiste-révolutionnaire, dont les membres sont appelés « SR » ou « socialistes-révolutionnaires ». Ce grand parti de l’Empire russe défend notamment une réforme agraire et une transformation socialiste de la société. Après l’arrivée des bolcheviks au pouvoir, les SR sont progressivement exclus de la vie politique légale, puis réprimés.
Le 28 septembre 1922, Salomon est arrêté à Kyiv.
Suivent des périodes de détention, d’exil, de nouvelles restrictions et de nouvelles accusations. Son parcours le mène notamment au camp des Solovki, dans le nord de l’Union soviétique, puis dans la région de Krasnoïarsk.
Les Solovki sont des îles de la mer Blanche où fonctionne, dans les années 1920, l’un des premiers grands camps pénitentiaires soviétiques. Leur histoire fait partie de la mise en place du système concentrationnaire qui prendra plus tard le nom de Goulag.
Les lettres de Hana Stern montrent son inquiétude face aux arrestations de son fils, dont elle reçoit très peu de nouvelles.
Elle évoque parfois sa « maladie ». Le contexte des archives laisse penser que cette formule pouvait dissimuler une nouvelle incarcération ou une déportation intérieure, des sujets qu’il était dangereux de décrire ouvertement.
Les dernières années de Salomon sont documentées avec davantage de précision.
Les chercheurs ont retrouvé son nom dans les registres des victimes des répressions politiques du kraï de Krasnoïarsk.
D’après son dossier d’instruction, Salomon Ilitch Stern est mort le 19 septembre 1937 à l’hôpital pénitentiaire de la direction du NKVD du kraï de Krasnoïarsk.
Le NKVD, Commissariat du peuple aux Affaires intérieures de l’URSS, exerçait notamment les fonctions de police politique. Il a joué un rôle central dans les arrestations massives et la répression de l’époque stalinienne.
Les documents indiquent comme cause du décès une paralysie cardiaque. Rien, dans le dossier d’instruction disponible, ne permet d’affirmer que Salomon a été fusillé. La formulation exacte est qu’il est mort en détention, après des années de persécutions et d’exil.
Les circonstances de sa mort sont déjà suffisamment graves. Inutile d’inventer une exécution par peloton quand le récit établi par les documents est tragique en lui-même.
Salomon laisse une épouse et une fille. Leur destin ultérieur demanderait des recherches particulières.
On ignore quand Sonia a appris la mort de son frère et si elle a jamais eu accès aux documents relatifs à son emprisonnement.
Après la révolution, les vies de deux membres d’une même famille empruntent des chemins radicalement différents.
La sœur dessine des robes pour Paris et participe à des expositions internationales. Le frère, décoré pour sa bravoure pendant la Première Guerre mondiale, meurt dans l’hôpital d’une prison soviétique.
Pour les lecteurs israéliens, cette histoire rappelle de nombreux récits familiaux de Juifs originaires d’Europe orientale : l’émigration a parfois sauvé une branche de la famille, tandis que ceux qui sont restés en URSS ont connu les guerres, les arrestations et de longues années de séparation.
D’autres parcours marqués par des bouleversements historiques comparables figurent dans notre série « Juifs d’Ukraine ». C’est le cas de la biographie de Haïm Kahane, Juif originaire de Galicie qui a pris part aux combats ukrainiens pour Lviv, traversé la Seconde Guerre mondiale et contribué, plus tard, à l’organisation des premières unités parachutistes israéliennes.
Ce sont des vies différentes, mais elles appartiennent à une génération pour laquelle les frontières des États, les armées et les régimes politiques changeaient plus vite que les souvenirs de famille.
La Shoah en France : pourquoi Sonia Delaunay a dû dissimuler ses origines
Lorsque les troupes allemandes avancent vers Paris en 1940, Sonia et Robert Delaunay quittent la capitale pour le sud de la France.
Avant la guerre, leur maison est un lieu de rencontre connu du monde artistique. Parmi leurs connaissances se trouvent des figures de l’avant-garde française, des peintres et écrivains juifs, ainsi que des émigrés d’Europe orientale.
La guerre bouleverse l’existence de nombre d’entre eux.
Le collectionneur et mécène américain Solomon Guggenheim tente d’aider les Delaunay à gagner les États-Unis. Mais la santé de Robert se dégrade à tel point que le voyage devient impossible.
Robert meurt d’un cancer à Montpellier le 25 octobre 1941.
Sonia est désormais veuve, et ses origines juives l’exposent à un danger particulier.
Après la défaite de la France en 1940, une partie du pays est administrée par le régime de Vichy, gouvernement autoritaire du maréchal Philippe Pétain qui collabore avec l’Allemagne nazie. Celui-ci mène sa propre politique antisémite : restriction des droits des Juifs, recensement, spoliations et, par la suite, participation aux déportations.
Le sud de la France n’est pas immédiatement occupé directement par les Allemands, mais cela ne signifie nullement que les Juifs y sont en sécurité. En novembre 1942, les troupes allemandes occupent aussi ce territoire.
Après la mort de son mari, Sonia vit à Grasse, ville du sud de la France aujourd’hui surtout connue pour son industrie du parfum.
Parmi ses amis figurent les artistes Jean Arp, Sophie Taeuber-Arp et Alberto Magnelli. Ils continuent à travailler ensemble, réalisant des dessins et des compositions picturales.
Il serait erroné de décrire Grasse comme le lieu d’une réclusion clandestine ininterrompue pendant plusieurs années. Sonia continue à fréquenter des artistes, à se déplacer et à travailler. Mais le danger lié à ses origines est bien réel.
La chercheuse américaine Gail Levin étudie en détail cette période dans son article Threading Jewish Identity: The Sara Stern in Sonia Delaunay, publié en 2016 dans la revue scientifique Journal of Modern Jewish Studies.
Levin cite des témoignages montrant que l’entourage de Sonia connaît son origine juive. Celle-ci craint donc les persécutions et la possible perte de ses œuvres d’art.
Un épisode particulièrement dramatique remonte à juillet 1944.
Selon le récit biographique d’Axel Madsen, repris par Levin, Sonia traverse Toulouse en direction de l’Espagne lorsqu’elle rencontre par hasard son ancien mari, Wilhelm Uhde, dans un café.
Tous deux sont contrôlés par des agents de la Gestapo, la police secrète d’État de l’Allemagne nazie.
Pendant l’interrogatoire, Sonia affirme être une chrétienne orthodoxe russe. Les agents lui posent des questions sur Kyiv et Kharkiv pour vérifier si elle connaît bien la région d’où elle vient.
Ce récit est d’autant plus frappant que les origines ukrainiennes de Sonia, dont elle gardait le souvenir comme d’une source de couleurs et d’inspiration artistique, peuvent désormais éveiller de dangereux soupçons.
Selon cette biographie, elle réussit à éviter son arrestation.
Wilhelm Uhde l’aide à trouver refuge chez des connaissances près de Grisolles, non loin de Toulouse, où séjournent Jean Cassou et le poète Tristan Tzara. Certains membres de ce cercle participent à la Résistance française. Charles Delaunay, le fils de Sonia, est lui aussi lié à la Résistance.
Il faut présenter cette vérification d’identité avec prudence : nous la connaissons par une biographie publiée et une étude scientifique, non par un procès-verbal de la Gestapo qui aurait été retrouvé.
Aucun document ne prouve non plus qu’un ordre de déportation ait déjà été adressé à Sonia.
Mais pour une femme juive vivant en France sous la menace nazie, le risque est bien réel.
Le destin d’un artiste qu’elle connaissait, Vladimir Baranoff-Rossiné, montre à quel point l’issue pouvait être terrible.
Né à Kherson, sur le territoire de l’Ukraine actuelle, il est issu d’une famille juive, travaille à Paris et fréquente le milieu artistique des Delaunay.
Les nazis l’arrêtent en novembre 1943. Il est ensuite déporté à Auschwitz, où il meurt en 1944.
Auschwitz, ou Auschwitz-Birkenau, est un ensemble de camps de concentration et de centres de mise à mort nazis situé dans la Pologne occupée. Il est devenu l’un des principaux symboles de la Shoah.
Baranoff-Rossiné et Sonia Delaunay appartiennent à un monde artistique européen où l’on franchit librement les frontières nationales et culturelles. La politique nazie, elle, décide du sort des êtres humains en fonction de leur origine.
Après la libération de la France, Sonia peut reprendre une vie active et son travail.
Ce qu’elle a traversé ne transforme pas son œuvre en chronique visuelle directe de la Shoah. Elle continue à explorer l’abstraction, la couleur et le design.
Il serait donc faux de considérer toutes ses compositions géométriques comme une « histoire codée des souffrances juives ».
Mais il serait tout aussi faux de séparer sa biographie artistique des persécutions auxquelles elle a été exposée en tant que Juive.
NAnews — Actualités d’Israël | Nikk.Agency poursuit, dans sa rubrique « Juifs d’Ukraine », le récit de parcours qui ne se laissent pas enfermer dans les frontières d’un seul État moderne. Celui de Delaunay en offre un exemple saisissant : enfance ukrainienne, histoire familiale juive et culture française se sont rencontrées dans une même existence, y compris pendant les années où une question sur les origines d’une personne pouvait décider de sa survie.
Le Louvre, Israël et la dernière lettre sur Odessa : l’héritage de Sonia Delaunay
Après la guerre, Sonia continue à créer tout en veillant à préserver l’héritage artistique de Robert.
Elle participe à des expositions, réalise des œuvres graphiques et des textiles, soutient de jeunes artistes et donne des œuvres à des collections muséales.
En 1964 survient un événement qui marque une étape majeure dans la reconnaissance de son travail.
Le Louvre accueille une exposition liée à une donation à l’État français d’œuvres de Sonia et de Robert Delaunay.
Sonia est souvent présentée comme la première femme artiste à avoir bénéficié de son vivant d’une rétrospective au Louvre. De grandes institutions artistiques caractérisent également l’événement de cette manière.
Il faut toutefois rappeler que l’exposition de 1964 concerne l’œuvre des deux époux. Parler sans nuance de « la première exposition personnelle d’une femme au Louvre » serait donc inexact.
En 1967, une importante rétrospective de l’œuvre de Sonia est organisée au Musée national d’art moderne, à Paris.
Cette reconnaissance n’est pas un simple prolongement de la célébrité de son mari. Sonia occupe une place à part entière dans l’histoire de la peinture, de la mode et du design. Elle survit à Robert pendant près de quatre décennies et continue à travailler et à défendre son propre langage artistique.
Ses liens avec la culture juive demeurent également présents.
Gail Levin rapporte le souvenir du marchand d’art Alex Rosenberg, qui a fréquenté Sonia alors qu’elle était âgée, à Paris.
À la fin des années 1960, il s’apprête à partir en Israël. En l’apprenant, Sonia se met soudain à lui parler en yiddish et lui demande de rapporter un parfum israélien appelé « Chutzpah ».
Le yiddish est une langue historiquement parlée par de nombreux Juifs d’Europe orientale, particulièrement avant la Seconde Guerre mondiale. Le mot « chutzpah », également courant en hébreu moderne, peut désigner l’audace, le culot ou une détermination effrontée, selon le contexte.
Lorsque Rosenberg lui demande pourquoi elle est passée au yiddish, Sonia explique qu’elle ne veut pas que son employée de maison comprenne sa demande et réclame le même parfum.
Mais cette femme comprend elle aussi le yiddish. Selon son propre récit, Sonia l’avait engagée de nombreuses années auparavant précisément parce qu’elle était juive.
Il s’agit du souvenir d’une personne, consigné par une chercheuse, et non d’une preuve des convictions religieuses particulières de Delaunay.
Il n’en suggère pas moins que la culture juive reste présente dans sa vie personnelle après plusieurs décennies passées en France.
L’artiste entretient par ailleurs des liens concrets avec Israël.
En 1960, ses œuvres sont présentées à la Nora Gallery, à Jérusalem. Cet épisode apparaît dans l’étude de Levin et dans les chronologies de ses expositions.
Plus tard, son œuvre entre dans les collections du Musée d’Israël à Jérusalem.
Du 9 juillet au 22 octobre 2002, le musée organise l’exposition Sonia Delaunay: Works on Paper, consacrée à ses œuvres sur papier.
Dans les archives officielles de cette exposition au Musée d’Israël, elle est expressément présentée comme une artiste d’origine juive née en Ukraine. La majorité des œuvres exposées sont entrées au musée en 1997 grâce à un don de la collectionneuse Kay Merrill Hillman.
Pour l’histoire de l’art en Israël, ce lien est tangible : il ne s’agit pas seulement des origines de l’artiste, mais aussi de la présence de ses œuvres dans les collections d’un musée de Jérusalem.
Dans cette même rubrique de NAnews, nous avons déjà raconté l’histoire de Mordechai Shenhavi, né à Volochysk en Ukraine, qui fut à l’origine de la création de Yad Vashem. Les parcours de Shenhavi et de Delaunay sont très différents, mais ils montrent tous deux comment des personnes issues des communautés juives d’Ukraine ont contribué à façonner la culture et la mémoire historique bien au-delà de leur lieu de naissance.
Dans les dernières années de sa vie, Sonia retrouve encore un autre lien avec sa famille d’Odessa.
En juin 1970, elle reçoit de New York une lettre de Renée Raggio, une femme qui a vécu à Odessa dans sa jeunesse et connu son père.
La chercheuse Valeria Dorogova a retrouvé cette lettre dans le fonds Sonia et Robert Delaunay de la Bibliothèque Kandinsky, au Centre Pompidou. En 2026, Evgueni Demenok a publié les résultats de son examen du document dans un article intitulé « Les racines odessites de Sonia Delaunay. Le destin de son père ».
Renée raconte qu’Elia Stern a travaillé pendant de nombreuses années dans une usine, où il assumait des tâches techniques complexes et bénéficiait de la confiance des propriétaires.
Selon ses souvenirs, il a contracté une forme grave de tuberculose, a été envoyé dans un sanatorium près d’Odessa et est mort au printemps 1919.
Renée a gardé le souvenir de l’une de leurs dernières rencontres.
Un jour de printemps, peu avant sa mort, elle se rend au sanatorium avec son mari. Elia est assis dans le jardin, calme, et s’entretient avec ses visiteurs. Peu après, Renée quitte la région ; à son retour à Odessa, elle apprend qu’il est décédé.
Pour les historiens, il s’agit d’un témoignage rare sur les derniers mois d’un homme auquel les anciennes biographies de sa célèbre fille n’avaient presque prêté aucune attention.
Pour Sonia elle-même, cette lettre est l’occasion d’apprendre de nouveaux détails sur son père, plus d’un demi-siècle après sa mort.
Il est intéressant de constater qu’une partie de ces souvenirs réapparaît dans son autobiographie de 1978.
Le livre Nous irons jusqu’au soleil, préparé avec la participation de Jacques Damase et de Patrick Raynaud, paraît un an avant la mort de l’artiste.
Sonia y revient sur ses origines, son enfance, ses parents et ses premières impressions visuelles.
Elle évoque les couleurs vives de l’Ukraine, les vêtements de fête, les mariages villageois et les teintes de la nature restées gravées dans sa mémoire.
Sonia Delaunay meurt à Paris le 5 décembre 1979, à l’âge de 94 ans.
Un important ensemble de documents relatifs à sa vie et à son œuvre rejoint des collections de musées et de bibliothèques en France. Elle confie les documents de ses premières années, notamment la correspondance familiale, au chercheur Jean-Claude Marcadé.
Des décennies plus tard, ce sont ces lettres qui permettent à Evgueni Demenok et à ses collègues de reconstituer des chapitres jusque-là inconnus de l’histoire de la famille Stern.
En Ukraine, l’intérêt pour l’artiste continue de grandir.
En 2019, Odessa accueille une exposition intitulée « Sonia Delaunay : à la recherche de l’identité », consacrée à ses origines et à son œuvre.
En novembre 2025, le Musée d’art moderne d’Odessa lance le programme « Ode à Sonia » pour marquer le 140e anniversaire de sa naissance.
En 2026, le programme se poursuit avec des expositions, des travaux de recherche et un projet intitulé « Sonia Delaunay — Un monde simultané », reliant Odessa et Lviv.
Le Musée d’art moderne d’Odessa, le Musée national Andreï-Cheptytsky de Lviv et le Musée national d’art d’Ukraine participent à l’organisation de ces manifestations. Ce dernier prête sept œuvres originales de Delaunay à l’exposition de Lviv.
Ces événements montrent que le retour de Delaunay dans l’histoire culturelle ukrainienne ne se limite pas aux articles biographiques : il passe aussi par de véritables collections de musée et des expositions.
Il ne faudrait pas pour autant transformer sa biographie en compétition entre identités nationales.
Sonia Delaunay est une artiste française d’origine juive, née sur le territoire de l’Ukraine actuelle. Saint-Pétersbourg, l’Allemagne, l’Espagne et le Portugal ont également façonné sa vie et sa formation.
Certains faits restent cependant indissociables de son histoire.
La naissance de Sara Stern est consignée dans les registres du rabbinat d’Odessa. Ses parents ont vécu dans cette ville pendant des décennies. Sa mère envoyait des lettres rue Saint-Simon, à Paris, et recevait de l’argent de sa fille. Son jeune frère a connu les camps soviétiques. Pendant la Shoah, Sonia elle-même a dû dissimuler ses origines juives.
Et dans les dernières années de sa vie, elle est revenue, par le souvenir, à son enfance en Ukraine.
Les célèbres cercles colorés de Sonia Delaunay appartiennent à l’histoire mondiale de l’art. Mais il reste aussi, à côté d’eux, des lettres familiales ordinaires : une mère y demande à sa fille d’écrire plus souvent, prend des nouvelles de son petit-fils et la remercie de son aide.
Sans ces lettres, la biographie de l’artiste serait incomplète.
NAnews. Rubrique « Juifs d’Ukraine ».
Sources documentaires : recherches d’Evgueni Demenok et d’Anatoli Belogorski ; correspondance de la famille Stern ; article de Gail Levin, « Threading Jewish Identity » ; documents du Centre Pompidou, du MoMA et du Musée d’Israël ; travaux sur l’avant-garde ukrainienne ; publications du Musée d’art moderne d’Odessa.